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要说有什么比失败更令人难受的，莫过于明知失败，事情却还未结束。
下半夜，在舟中与雷五爷短暂碰面旋即分手的叶藏柯，灰溜溜地返回东溪镇，在无乘庵外觅一处藏身，静待无面鬼将姑娘们送返——按应风色的说法，每轮降界至多不过两到三个时辰，算上头尾两度在兑换之间耗磨的时光，差不多就是一夜。这也能解释何以使者们从“现实”中消失，却未引发同门或师长的疑心。
跟丢了开头，起码要在尾盘讨将回来。
叶藏柯是这么想的，不幸依然落了空。
清晨时分，远方天际依稀泛起一抹灰濛濛的亮，一点小小人影从庵后的小路歪歪倒倒而来，勉强倚着墙甩了甩脑袋，用肩头顶开门扉，扬声唤道：“露橙……之沁！”从声音身形推断，应是言满霜无误。
隐于树冠的叶藏柯心头掠过一丝不祥，知道这鬼丫头乖觉得很，不敢妄动，言满霜叫了几声没等到回应，掉头循小路去远。要不多时，与江露橙、储之沁等相搀而回，三姝脸色都不好看，脚步虚浮、面酡唇雪，宛若宿醉，又像大病初愈，元气消耗甚钜。
小叶不知她们在地宫中胡天胡地了一整夜，个个泄得死去活来，怕是做神仙也不肯换，此际能起身走路，还是托了昏迷一阵、稍事歇息的福，暗叫不好，待三姝入庵后赶紧掠下大树，施展轻功，奔往洛雪晴母女藏身的宅邸，恰恰见着洛雪晴之母陆筠曼打开大门，惊觉爱女伏在阶前昏睡，摇醒她扶入屋内，如惊弓之鸟般匆匆闭门。
（可恶……居然还有这一着！）发现被人盯上的羽羊神，擅自变更了“原地奉还”的游戏规则，并未将使者送回原处，而改放在旧址周遭。叶藏柯绕东溪镇几匝，别说是无面鬼，连痕迹也不见半点，又恼又恨，又复无奈。
理智告诉他还有下次、下下次，不可打草惊蛇，按下潜入无乘庵探查一番的冲动，他在顺流的舟内和衣睡了会儿，依五爷所留号记，赶在入夜前来到执夷城内的舒雁酒楼。
“舒雁”二字指的便是鹅。此间原是爿角街摊，专卖熟鹅，最初操办营生的一对父子不知姓名，以竹笼蒸鹅，手艺绝妙，竹箧大火锁住鹅肉的鲜甜肉汁，肉嫩而弹牙，斜刀片落，金黄透明的鹅油汁水溢出蒸得酥烂的粉肉肌理，竟是顿止不住，馋得人满腹焦火。
熟鹅摊生意绝好，父子俩却挣不了几个钱，盖因鹅价不菲，利润有限，处理起来麻烦，每日做死做活也就几十只，日久生怨。后来不知怎的外地来人，收购蒸鹅的秘方，顺带买下爿角街坊，盖起华楼，聘来高明厨子烹鹅，兼卖酒水，由是香传十里，成了城中一景。
叶藏柯少来峒州，但舒雁酒楼却是五爷的心头好。满面于思、略显憔悴的青年游侠踅至三楼雅座时，锦衣华服的初老汉子正就着黄酒享用鹅肉，桌上除了两盆蒸鹅，一碟芹菜炒鸭肠、一碟鲞茄酱鹅掌，一大碗的姜丝鹅心清汤，还有一碟鹅肝，喷香四溢，格外令人窝火。
舒雁酒楼的鹅肝不写木牌，堂倌等闲不向人推介，是只有熟客才知晓的美味：将刻意养肥的鹅肝洗净，确实去除血水与皮膜筋管等，以酱、葱、姜、蒜、盐、酒醃制，里上蕉叶，隔着未滚的汤水煨熟。切开时色作粉红，香糯细绵，堪比生食之嫩滑，却无食生之腥臊；滋味鲜浓，自不待言。
一副鹅肝摊作四片，桌上这盘满叠细切的浅樱色厚片，也不知用上几副肝，这般厚待显然非普通熟客所能享有。
五爷很擅长用食物来惹毛他，从初识时便是如此。
叶藏柯与赤炼堂向来就不是一路，否则也不会杠上雷彪。赤水转运使势大，连总瓢把子也不能硬拼，引起雷彪注意的叶藏柯很快便吃到苦头，几乎死于一场精心策划的围猎陷阱。
于千钧一发之际伸出援手的，正是雷五爷。
双方一拍即合，遂联手扳倒雷彪，据说雷万凛对叶藏柯的武功胆色甚为欣赏，颇欲招揽，叶藏柯却反问五爷：“我加入赤炼堂后，是不是就不能对总瓢把子出手了？”
“按帮规是不能的。”毫不起眼的初老汉子搔搔后脑杓，颇觉困扰。“哪条我就不记得了。怎么你打算向总瓢把子出手么？”
叶藏柯淡道：“他如与雷彪做一样的事，我不会坐视不理。”初老汉子嘿然一笑，继续吃喝，两人就此交上了朋友。雷万凛虽称霸武林，赤炼堂对百姓的侵凌较过往却收敛许多，起码是能讲道理的；叶藏柯不以为自己有忒大的影响力，只庆幸不用与五爷兵戎相见，两人常见面交换情报，其实就是找借口吃饭喝酒而已。
但这回的情况却非同小可。
两湖水军大营丢了笔官饷，有人说是五万两，有人说是十万两，莫衷一是，应该就在这三两个月间。当中层层欺瞒，延宕推托，所涉非死即失踪，以致案发细节已难还原，连东镇知不知晓都还两说。
两湖赤水一带目前风声鹤唳，各水陆码头严密盘查，衙门、军队，甚至赤炼堂也都搅和进来。因为连要找什么人都不知道，一无所获也是理所当然，但看何时东窗事发，东海全境就等着翻几番。
叶藏柯听应风色提起降界中的官银箱子，参照铁鹞庄霍家父子的遭遇，嗅出其中蹊跷：幕后黑手利用霍铁衫等现世不存的“鬼牙众”劫走官银，再教九渊使者杀人灭口，偷龙转凤，任凭黑白两道掘地三尺，也寻不出蛛丝马迹。
原本荒谬的神棍唬人把戏至此摇身一变，显露诡谲难测的阴谋轨迹，背后牵连不知几何，恐怕不是一介游侠浪人所能应付。叶藏柯左思右想，不得不寻求五爷的协助。
“……这不是赤炼堂干的。他们也头疼得紧。”雷景玄答得干脆，带些许血丝的浊瞳滴溜溜一转，抚颔沉吟。“有人顺走了兔儿爷的十万两啊，胆子不小。这事我有兴趣，你再说得更仔细些。”叶藏柯遂说了降界诸事。
按说知有铁鹞庄可利用者，雷彪既死，疑犯只剩下乔归泉乔四爷。霍铁衫父子扮马贼替雷彪扫除敌人，烧杀掳掠，正是乔归泉牵的线；做为奖励，由雷彪作保、乔四爷引荐，让霍铁衫入了连云社，改头换面成为仕绅，还想拉他与洛乘天联姻，以巩固霍家在连云社——或说在湖阴白道上——的地位。
霍家父子被叶藏柯废去一臂，幽禁天瑶镇后，乔归泉趁机断绝往来，此举与其说与霍铁衫划清界线，倒不如说是避免被雷彪一系失势连累，不算蹊跷。以乔归泉的财力势力，要搞出降界规模的骗局不算太费力，而两湖大营丢失饷银，一旦公诸于世，对到任未久的镇东将军绝对是致命的打击，这又与乔归泉台面下的运作不谋而合，怎么看都脱不了干系。
依雷景玄与叶藏柯的预想，这轮降界只消盯紧主其事者，一路尾随进入湖阴城地界，就算最终仍走脱了目标，乔归泉这口死老鼠是非吞下不可了，使劲儿在湖阴刨挖，就不怕掀不出点材料来，岂料却双双落空。
瞧着半点特征也无、平庸到连穿华服都像旧棉衣的初老汉子，吃得满嘴满手都是鹅油，叶藏柯差点没压下火气，落坐时桌椅杯盘乒乓一阵乱响，雷五爷赶紧递上条鹅腿。
“趁热吃。冷了……不对，冷了也好吃。”冲堂倌招手：“来盘桔酱冷蘸鹅，嫩姜切丝佐紫苏叶。再打斤半白酒。”堂倌高声唱喏，余音悠悠绕梁。
叶藏柯接过鹅腿，直想往他脑门上来一下，还好忍住了。
五爷瞥了他一眼。“睡没睡好，得多吃点才有气力办事。自己来，别饿着。”
（那就是还有戏！）叶藏柯精神一振，深幸没拿鹅腿揍他，一回神鹅油鲜香窜入鼻中，顿觉饥肠辘辘，也跟着狼吞虎咽起来，满桌菜肴一扫而空。五爷唤堂倌收拾狼藉，抹了桌子，换上红豆松糕桂圆莲子羹，叶藏柯实在吃不了甜品，只要了毛豆佐酒。
“昨晚不算瞎忙，最后还是跟了个人。”初老的汉子以调羹就口，微眯着眼，似沉醉于甜汤的香气。他的发际线后退严重，露出的高额头有种难以言喻的苦命之感，稀疏的薄发扎紧，几乎是服贴着显出葫芦似的颅形，额角散落几绺蓬发，“落拓江湖”四字突然具象了起来。
跟到无面鬼影之流，还不配让五爷说嘴，此人必是关键，甚至是主持降界的首脑。叶藏柯掌里捏着汗，竖直耳朵，没敢打断。
“一路跟到了这里。”雷景玄指了指桌板。
叶藏柯警省起来。“……跟到了舒雁酒楼？”
“不，跟到城里。”五爷蹙眉嗔怪。“大半夜来酒楼干啥？”
你倒是说清楚啊！幸好口中无酒，要不喷他一脸都不意外。叶藏柯忍住吐槽的冲动，耐着性子静听。“那黑衣人手里提了顶羊角盔，在城中暗巷四处兜转，最后进了这儿——”指尖捺落，轻点桌板。
“恕我眼拙，”叶藏柯皮笑肉不笑，嘴角微微抽动。“五爷，桌上是不是有张我瞧不见的地图？”
雷景玄一副“你说什么傻话呢”的模样，口气甚是无奈。“这儿就是舒雁酒楼了，你又不是头一次来。”
“人家大半夜的来酒楼干什么，夜宵么？”
“……的后头。舒雁酒楼等闲不做通霄。”指了指叶藏柯身后夜幕里，远处亮起的两盏白纱灯笼。“他进了执夷城尹衙门，有入无出。我从清晨盯到现在，没见有任一名同等身形的人离开。那厮还在里头。”
叶藏柯一凛，不想降界主谋近在咫尺，所幸他多见风浪，非但没有转头，肩背甚至没动上一动，恁谁也瞧不出有异。
五爷目光如炬，认的是身形骨骼等难以变装处，即俗称“骨相”者。那名黑衣人拎着羊角盔鍪，极可能是应风色口中的“羽羊神”；执夷衙门历史悠久，占地广袤，公署与城尹官邸就是一座巨邸的前后进或左右厢，而这个时点还没有离开公署的，除了值班的衙门捕快，就只有城尹大人而已。
他从公署回内邸，循邸内廊庑即可通达，毋需外出，完全符合黑衣人“有入无出”的门槛。
而执夷城尹是马长声，无巧不巧，此人出身央土武林名门大清河派，据说刀法出色，在累官至执夷之前，曾做过埋皇剑冢“天笔点谶”顾挽松的副手，而且是在顾副台丞众多的副手之中，官运最亨通的一位，靠的也还是武功——叶藏柯听说他剿杀悍匪功勋卓著，几年内连升数级，几与昔日上司等高，打破了剑冢乃是冷衙门的说法，于内情却不甚了了。
“……他讨了个好老婆。”五爷放落调羹，变戏法似的递给他一份卷宗。“马长声的岳父是兵部尚书武茂，以他的江湖出身、一介武夫，能混上个剑冢的主事当当，多半还是靠了泰岳庇荫，但也就是这样了。白城山是万年不变的冷... -->>
要说有什么比失败更令人难受的，莫过于明知失败，事情却还未结束。
下半夜，在舟中与雷五爷短暂碰面旋即分手的叶藏柯，灰溜溜地返回东溪镇，在无乘庵外觅一处藏身，静待无面鬼将姑娘们送返——按应风色的说法，每轮降界至多不过两到三个时辰，算上头尾两度在兑换之间耗磨的时光，差不多就是一夜。这也能解释何以使者们从“现实”中消失，却未引发同门或师长的疑心。
跟丢了开头，起码要在尾盘讨将回来。
叶藏柯是这么想的，不幸依然落了空。
清晨时分，远方天际依稀泛起一抹灰濛濛的亮，一点小小人影从庵后的小路歪歪倒倒而来，勉强倚着墙甩了甩脑袋，用肩头顶开门扉，扬声唤道：“露橙……之沁！”从声音身形推断，应是言满霜无误。
隐于树冠的叶藏柯心头掠过一丝不祥，知道这鬼丫头乖觉得很，不敢妄动，言满霜叫了几声没等到回应，掉头循小路去远。要不多时，与江露橙、储之沁等相搀而回，三姝脸色都不好看，脚步虚浮、面酡唇雪，宛若宿醉，又像大病初愈，元气消耗甚钜。
小叶不知她们在地宫中胡天胡地了一整夜，个个泄得死去活来，怕是做神仙也不肯换，此际能起身走路，还是托了昏迷一阵、稍事歇息的福，暗叫不好，待三姝入庵后赶紧掠下大树，施展轻功，奔往洛雪晴母女藏身的宅邸，恰恰见着洛雪晴之母陆筠曼打开大门，惊觉爱女伏在阶前昏睡，摇醒她扶入屋内，如惊弓之鸟般匆匆闭门。
（可恶……居然还有这一着！）发现被人盯上的羽羊神，擅自变更了“原地奉还”的游戏规则，并未将使者送回原处，而改放在旧址周遭。叶藏柯绕东溪镇几匝，别说是无面鬼，连痕迹也不见半点，又恼又恨，又复无奈。
理智告诉他还有下次、下下次，不可打草惊蛇，按下潜入无乘庵探查一番的冲动，他在顺流的舟内和衣睡了会儿，依五爷所留号记，赶在入夜前来到执夷城内的舒雁酒楼。
“舒雁”二字指的便是鹅。此间原是爿角街摊，专卖熟鹅，最初操办营生的一对父子不知姓名，以竹笼蒸鹅，手艺绝妙，竹箧大火锁住鹅肉的鲜甜肉汁，肉嫩而弹牙，斜刀片落，金黄透明的鹅油汁水溢出蒸得酥烂的粉肉肌理，竟是顿止不住，馋得人满腹焦火。
熟鹅摊生意绝好，父子俩却挣不了几个钱，盖因鹅价不菲，利润有限，处理起来麻烦，每日做死做活也就几十只，日久生怨。后来不知怎的外地来人，收购蒸鹅的秘方，顺带买下爿角街坊，盖起华楼，聘来高明厨子烹鹅，兼卖酒水，由是香传十里，成了城中一景。
叶藏柯少来峒州，但舒雁酒楼却是五爷的心头好。满面于思、略显憔悴的青年游侠踅至三楼雅座时，锦衣华服的初老汉子正就着黄酒享用鹅肉，桌上除了两盆蒸鹅，一碟芹菜炒鸭肠、一碟鲞茄酱鹅掌，一大碗的姜丝鹅心清汤，还有一碟鹅肝，喷香四溢，格外令人窝火。
舒雁酒楼的鹅肝不写木牌，堂倌等闲不向人推介，是只有熟客才知晓的美味：将刻意养肥的鹅肝洗净，确实去除血水与皮膜筋管等，以酱、葱、姜、蒜、盐、酒醃制，里上蕉叶，隔着未滚的汤水煨熟。切开时色作粉红，香糯细绵，堪比生食之嫩滑，却无食生之腥臊；滋味鲜浓，自不待言。
一副鹅肝摊作四片，桌上这盘满叠细切的浅樱色厚片，也不知用上几副肝，这般厚待显然非普通熟客所能享有。
五爷很擅长用食物来惹毛他，从初识时便是如此。
叶藏柯与赤炼堂向来就不是一路，否则也不会杠上雷彪。赤水转运使势大，连总瓢把子也不能硬拼，引起雷彪注意的叶藏柯很快便吃到苦头，几乎死于一场精心策划的围猎陷阱。
于千钧一发之际伸出援手的，正是雷五爷。
双方一拍即合，遂联手扳倒雷彪，据说雷万凛对叶藏柯的武功胆色甚为欣赏，颇欲招揽，叶藏柯却反问五爷：“我加入赤炼堂后，是不是就不能对总瓢把子出手了？”
“按帮规是不能的。”毫不起眼的初老汉子搔搔后脑杓，颇觉困扰。“哪条我就不记得了。怎么你打算向总瓢把子出手么？”
叶藏柯淡道：“他如与雷彪做一样的事，我不会坐视不理。”初老汉子嘿然一笑，继续吃喝，两人就此交上了朋友。雷万凛虽称霸武林，赤炼堂对百姓的侵凌较过往却收敛许多，起码是能讲道理的；叶藏柯不以为自己有忒大的影响力，只庆幸不用与五爷兵戎相见，两人常见面交换情报，其实就是找借口吃饭喝酒而已。
但这回的情况却非同小可。
两湖水军大营丢了笔官饷，有人说是五万两，有人说是十万两，莫衷一是，应该就在这三两个月间。当中层层欺瞒，延宕推托，所涉非死即失踪，以致案发细节已难还原，连东镇知不知晓都还两说。
两湖赤水一带目前风声鹤唳，各水陆码头严密盘查，衙门、军队，甚至赤炼堂也都搅和进来。因为连要找什么人都不知道，一无所获也是理所当然，但看何时东窗事发，东海全境就等着翻几番。
叶藏柯听应风色提起降界中的官银箱子，参照铁鹞庄霍家父子的遭遇，嗅出其中蹊跷：幕后黑手利用霍铁衫等现世不存的“鬼牙众”劫走官银，再教九渊使者杀人灭口，偷龙转凤，任凭黑白两道掘地三尺，也寻不出蛛丝马迹。
原本荒谬的神棍唬人把戏至此摇身一变，显露诡谲难测的阴谋轨迹，背后牵连不知几何，恐怕不是一介游侠浪人所能应付。叶藏柯左思右想，不得不寻求五爷的协助。
“……这不是赤炼堂干的。他们也头疼得紧。”雷景玄答得干脆，带些许血丝的浊瞳滴溜溜一转，抚颔沉吟。“有人顺走了兔儿爷的十万两啊，胆子不小。这事我有兴趣，你再说得更仔细些。”叶藏柯遂说了降界诸事。
按说知有铁鹞庄可利用者，雷彪既死，疑犯只剩下乔归泉乔四爷。霍铁衫父子扮马贼替雷彪扫除敌人，烧杀掳掠，正是乔归泉牵的线；做为奖励，由雷彪作保、乔四爷引荐，让霍铁衫入了连云社，改头换面成为仕绅，还想拉他与洛乘天联姻，以巩固霍家在连云社——或说在湖阴白道上——的地位。
霍家父子被叶藏柯废去一臂，幽禁天瑶镇后，乔归泉趁机断绝往来，此举与其说与霍铁衫划清界线，倒不如说是避免被雷彪一系失势连累，不算蹊跷。以乔归泉的财力势力，要搞出降界规模的骗局不算太费力，而两湖大营丢失饷银，一旦公诸于世，对到任未久的镇东将军绝对是致命的打击，这又与乔归泉台面下的运作不谋而合，怎么看都脱不了干系。
依雷景玄与叶藏柯的预想，这轮降界只消盯紧主其事者，一路尾随进入湖阴城地界，就算最终仍走脱了目标，乔归泉这口死老鼠是非吞下不可了，使劲儿在湖阴刨挖，就不怕掀不出点材料来，岂料却双双落空。
瞧着半点特征也无、平庸到连穿华服都像旧棉衣的初老汉子，吃得满嘴满手都是鹅油，叶藏柯差点没压下火气，落坐时桌椅杯盘乒乓一阵乱响，雷五爷赶紧递上条鹅腿。
“趁热吃。冷了……不对，冷了也好吃。”冲堂倌招手：“来盘桔酱冷蘸鹅，嫩姜切丝佐紫苏叶。再打斤半白酒。”堂倌高声唱喏，余音悠悠绕梁。
叶藏柯接过鹅腿，直想往他脑门上来一下，还好忍住了。
五爷瞥了他一眼。“睡没睡好，得多吃点才有气力办事。自己来，别饿着。”
（那就是还有戏！）叶藏柯精神一振，深幸没拿鹅腿揍他，一回神鹅油鲜香窜入鼻中，顿觉饥肠辘辘，也跟着狼吞虎咽起来，满桌菜肴一扫而空。五爷唤堂倌收拾狼藉，抹了桌子，换上红豆松糕桂圆莲子羹，叶藏柯实在吃不了甜品，只要了毛豆佐酒。
“昨晚不算瞎忙，最后还是跟了个人。”初老的汉子以调羹就口，微眯着眼，似沉醉于甜汤的香气。他的发际线后退严重，露出的高额头有种难以言喻的苦命之感，稀疏的薄发扎紧，几乎是服贴着显出葫芦似的颅形，额角散落几绺蓬发，“落拓江湖”四字突然具象了起来。
跟到无面鬼影之流，还不配让五爷说嘴，此人必是关键，甚至是主持降界的首脑。叶藏柯掌里捏着汗，竖直耳朵，没敢打断。
“一路跟到了这里。”雷景玄指了指桌板。
叶藏柯警省起来。“……跟到了舒雁酒楼？”
“不，跟到城里。”五爷蹙眉嗔怪。“大半夜来酒楼干啥？”
你倒是说清楚啊！幸好口中无酒，要不喷他一脸都不意外。叶藏柯忍住吐槽的冲动，耐着性子静听。“那黑衣人手里提了顶羊角盔，在城中暗巷四处兜转，最后进了这儿——”指尖捺落，轻点桌板。
“恕我眼拙，”叶藏柯皮笑肉不笑，嘴角微微抽动。“五爷，桌上是不是有张我瞧不见的地图？”
雷景玄一副“你说什么傻话呢”的模样，口气甚是无奈。“这儿就是舒雁酒楼了，你又不是头一次来。”
“人家大半夜的来酒楼干什么，夜宵么？”
“……的后头。舒雁酒楼等闲不做通霄。”指了指叶藏柯身后夜幕里，远处亮起的两盏白纱灯笼。“他进了执夷城尹衙门，有入无出。我从清晨盯到现在，没见有任一名同等身形的人离开。那厮还在里头。”
叶藏柯一凛，不想降界主谋近在咫尺，所幸他多见风浪，非但没有转头，肩背甚至没动上一动，恁谁也瞧不出有异。
五爷目光如炬，认的是身形骨骼等难以变装处，即俗称“骨相”者。那名黑衣人拎着羊角盔鍪，极可能是应风色口中的“羽羊神”；执夷衙门历史悠久，占地广袤，公署与城尹官邸就是一座巨邸的前后进或左右厢，而这个时点还没有离开公署的，除了值班的衙门捕快，就只有城尹大人而已。
他从公署回内邸，循邸内廊庑即可通达，毋需外出，完全符合黑衣人“有入无出”的门槛。
而执夷城尹是马长声，无巧不巧，此人出身央土武林名门大清河派，据说刀法出色，在累官至执夷之前，曾做过埋皇剑冢“天笔点谶”顾挽松的副手，而且是在顾副台丞众多的副手之中，官运最亨通的一位，靠的也还是武功——叶藏柯听说他剿杀悍匪功勋卓著，几年内连升数级，几与昔日上司等高，打破了剑冢乃是冷衙门的说法，于内情却不甚了了。
“……他讨了个好老婆。”五爷放落调羹，变戏法似的递给他一份卷宗。“马长声的岳父是兵部尚书武茂，以他的江湖出身、一介武夫，能混上个剑冢的主事当当，多半还是靠了泰岳庇荫，但也就是这样了。白城山是万年不变的冷... -->>
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